Datation radiométrique dans CALCULA
Un isotope radioactif se désintègre à un rythme constant, résumé par sa demi-vie T : le temps au bout duquel la moitié des atomes s'est transformée.
La loi de décroissance
Après une demi-vie il reste 50 % de l'isotope, après deux 25 %, après trois 12,5 %. En mesurant la proportion restante, on remonte au temps écoulé.
Exemple
Un échantillon de bois contient 25 % du carbone 14 attendu pour de la matière vivante. Avec T ≈ 5 730 ans, il s'est écoulé deux demi-vies, soit environ 11 460 ans.
Choisir l'isotope selon l'échelle de temps
Le carbone 14 (T ≈ 5 730 ans) date les vestiges organiques jusqu'à ~50 000 ans. Au-delà, il n'en reste plus assez à mesurer, et on utilise d'autres couples : potassium-argon (T ≈ 1,25 milliard d'années) et uranium-plomb (T ≈ 4,5 milliards d'années) pour les roches et l'âge de la Terre.
Exemple
Les plus anciennes roches terrestres datées à l'uranium-plomb approchent 4 milliards d'années ; les météorites du Système solaire, 4,57 milliards.
Limites
Une datation réelle se fait en laboratoire et corrige la contamination, la calibration, et les variations passées du taux de carbone 14 dans l'atmosphère. CALCULA donne l'ordre de grandeur à partir de la loi de décroissance idéale.
Le saisir dans CALCULA
Menu « ≡ » → datation : choisissez l'isotope (ou une demi-vie personnalisée), entrez la proportion restante pour obtenir l'âge, ou l'âge pour obtenir la proportion. La courbe de décroissance situe le résultat. Voir aussi chimie.